Una opción para las personas sedentarias
Caminar aumenta la función de conectividad del cerebro
Un grupo de «adictos a la televisión profesional,» han demostrado en un estudio que incluso el ejercicio moderado, en este caso caminar a su propio ritmo durante 40 minutos tres veces a la semana puede aumentar la conectividad de los circuitos cerebrales importantes, combatir la disminución de la función del cerebro asociadas con el envejecimiento y aumentar el rendimiento en tareas cognitivas. El estudio se realizó con 65 adultos, con edades de entre 59 a 80 años, que se unieron a un grupo de caminanta, y a un grupo de estiramiento y tonificación durante un año. Todos los participantes eran sedentarios antes del estudio y registraban menos de dos actividades físicas con duración de 30 minutos o más en los últimos 6 meses. Los investigadores también midieron la actividad cerebral de 32 jóvenes adultos (18 a 35 años de edad).
En lugar de centrarse en las estructuras específicas del cerebro, el estudio analizó la actividad en regiones del cerebro que funcionan juntas como redes.
Las redes neuronales
«Casi nada en el cerebro, lo hace un área; es más de un circuito», citó el profesor de psicología de la Universidad de Illinois y director del Instituto Beckman Art Kramer, quien dirigió el estudio con el kinesiólogo y profesor de salud comunitaria Edward McAuley y la estudiante doctoral Michelle Voss. «Estas redes pueden estar más o menos conectadas. En general, a medida que envejecemos, se van conectadando menos, por lo que nos interesamos por los efectos del ejercicio en la conectividad de las redes del cerebro que muestran la mayor disfunción con la edad.»
Los neurólogos han identificado varios circuitos cerebrales distintos. Tal vez el más intrigante es la red de modo automático (DMN), que domina la actividad cerebral cuando una persona está menos comunicada con el mundo exterior; ya sea pasivamente observando algo o simplemente soñando despierto.
Estudios anteriores han encontrado que una pérdida de coordinación en el DMN es un síntoma común de envejecimiento y en casos extremos puede ser un marcador de enfermedad, dijo Voss. Por ejemplo, las personas con la enfermedad de Alzheimer tienden a tener una menor actividad en la red de modo automático y tienden a tener menos conectividad.
- La conectividad baja significa que las diferentes partes del circuito no funcionan en sincronía. Al igual que atletas mal entrenados en un equipo, las regiones cerebrales que componen el circuito carecen de coordinación y de este modo no funcionan con una eficiencia o velocidad óptima, según estudios anteriores.
- En un cerebro joven y saludable, la actividad en el DMN disminuye rápidamente cuando una persona ejerce una actividad que requiere centrarse en el entorno externo. Las personas mayores, personas con enfermedad de Alzheimer y los que son esquizofrénicos tienen más dificultades al regular el DMN para que otras redes cerebrales puedan tomar la posta.
- Un estudio reciente de Kramer, Voss y sus colegas encontraron que los adultos mayores que tienen más estado físico tienden a tener una mejor conectividad en regiones específicas del DMN que sus pares sedentarios.
- Aquellos con mayor conectividad en el DMN también tienden a tener una mejor planificación, priorización, formulación de estrategias y tareas múltiples.
Las caminatas y la actividad cerebral
El nuevo estudio usó imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para determinar si la actividad aeróbica aumenta la conectividad en el DMN u otras redes del cerebro. Los investigadores midieron la conectividad cerebral de los participantes y el rendimiento en tareas cognitivas al inicio del estudio, a los seis meses y tras un año de caminatas para un grupo y para otro, ejercicios de tonificación y estiramiento.
- Al final del año, la conectividad DMN tuvo una mejoría significativa en los cerebros de los caminantes mayores, pero no en el grupo de estiramiento y tonificación, informaron los investigadores.
- Los caminantes también habían aumentado la conectividad en partes de otros circuitos del cerebro (la red frontal-ejecutiva, que ayuda en la realización de tareas complejas) y estuvieron significativamente mejor en pruebas cognitivas que sus compañeros de tonificación y estiramiento.
Estudios previos han encontrado que el ejercicio aeróbico puede mejorar la función de estructuras específicas del cerebro. Este estudio se muestra que incluso el ejercicio aeróbico moderado también mejora la coordinación de las redes importantes del cerebro.
Cuanto mayor es la conectividad, mejor será el rendimiento en algunas de estas tareas cognitivas, sobre todo las llamadas «tareas de control ejecutivo» en donde las tareas como la planificación, programación, tratar con ambigüedades, la memoria de trabajo y la capacidad multitarea, se podrían ver beneficiadas. Estas son las habilidades que tienden a disminuir con el envejecimiento y por ello se recomienda realizar por lo menos 3 veces a la semana estiramientos, y 3 veces caminatas suaves entre 20 a 30 minutos al día.
